非洲大陆班图人最早进入东非沿海地区。1503年葡萄牙人占领桑给巴尔，1652年被阿曼苏丹王逐出。18世纪初归属阿曼苏丹国。19世纪末，桑给巴尔苏丹国从阿曼苏丹国分离。1890年桑给巴尔沦为英国的保护国。1963年宣告独立， 1964年成立桑给巴尔人民共和国，同年与坦噶尼喀组成坦桑尼亚联合共和国。桑给巴尔曾是东非重要的航运淡水和食品补给及贸易中转口岸，桑苏丹王朝是历史最繁华鼎盛时期，十八世纪末到十九世纪初桑岛成为最大的奴隶市场（桑岛上至今还保留了很小部分遗址）。